«Острова отчаяния»

Архипелаг Кергелен нередко называют «островами отчаяния». Гористые, лишенные древесной растительности, с вершинами, увенчанными снежными шапками, они действительно производят суровое впечатление. Для моряков многочисленные фиорды этих островов — естественные гавани, желанное укрытие от штормов Южного океана. На берегу одного из таких заливов на юго-востоке архипелага расположена французская научная обсерватория Порт-о-Франс, на рейд которой встала наша «Башкирия».

Заходы кораблей на Кергелен редки. Острова находятся в стороне от морских путей. Эти места посещают лишь научные и промысловые суда. Поэтому появление на рейде нарядного пассажирского теплохода вызвало среди сотрудников французской обсерватории большое оживление. В Порт-о-Франс живут и работают около 100 человек, одни мужчины. Это и есть все население острова, которое полностью меняется каждый год.

В геофизических исследованиях, которые ведутся на Кергелене, периодически принимают участие и советские специалисты. Среди французских ученых оказались люди, знакомые с Антарктидой, — ведь Франция ведет постоянные исследования на шестом континенте. Один из представителей администрации на острове несколько лет назад участвовал в работах советской Антарктической экспедиции. Все это определило дружеский характер встречи. Французские специалисты были радушно приняты на советском судне. В свою очередь, наши полярники и моряки посетили научную станцию, осмотрели лаборатории, побывали в жилых домах, кают-компании и небольшом спортзале.

На станции есть оранжерея, где выращивают овощи, птицеферма, приносящая по 100 яиц ежедневно, разводят здесь также баранов и свиней.

Гостеприимные хозяева предоставили возможность группе научных сотрудников нашей экспедиции — географам и геологам совершить экскурсию по окрестностям станции. На острова пришло лето. Ярко зеленеют лужайки. На прибрежных пляжах множество тюленей, морских слонов и леопардов, пингвинов. Территория большей части Кергелена является заповедником. О прошлом варварском истреблении морского зверя напоминают лишь потемневшие от времени чугунные чаны для вытапливания жира, которые можно увидеть кое-где на побережье.

Во внутренних районах острова жизнь беднее. Склоны холмов изрыты норами кроликов: они расплодились в огромных количествах, принося ощутимый вред естественной растительности острова. Прочно обосновались здесь также завезенные кораблями мыши и крысы. В окрестностях станции можно встретить одичавших собак и кошек.

Погода на Кергелене исключительно неустойчива. Изредка проглядывает солнце, но тyт же задувает холодный ветер, начинает идти дождь или мокрый снег. Но, конечно, по сравнению с Антарктидой климат островов гораздо менее суров, растительность и животный мир — богаче, жить и работать здесь легче.

В одном из живописных фиордов острова экипаж теплохода «Башкирия», несмотря на непогоду, сумел произвести заправку пресной водой из водопада, спадающего к самому морю. Теперь курс судна лежит прямо к берегам Антарктиды.